樹状細胞とは、がんを攻撃する兵隊役のリンパ球に、がんの目印を教える"司令官"のような役割の細胞です。樹状細胞ワクチン療法は、この樹状細胞の役割を利用した治療法です。
まず樹状細胞の元となる細胞を体の外に大量にとり出して、樹状細胞に育てます。同時に人工的に作られたがんの目印(人工抗原)やご本人のがん組織などを与えることで、樹状細胞はがんの目印を手に入れ、リンパ球にがんの目印を教えることが出来るようになります。
このがんの目印を手に入れた大量の樹状細胞を体の中に戻すと、樹状細胞は血液の中にいるリンパ球にがんの目印を教え、がんを攻撃するように指導します。がんの目印を覚えたリンパ球は、普通の細胞のふりをしたがんを見破って発見し、攻撃し始めます。また、樹状細胞はその他の免疫細胞にも命令を出し、免疫系全体でがんを攻撃します。これが樹状細胞ワクチン療法です。
指令を受けた免疫細胞の一部は体に記憶され、長い期間にわたってがんがいないかを見張り、見つけたら攻撃するのです。そのため、再発予防にも効果が期待できます。

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